김치를 한 번 보관했던 플라스틱 통은 아무리 세척해도 냄새가 쉽게 사라지지 않는다.
락스를 써도, 뜨거운 물로 삶아도 은근히 남아 있는 그 특유의 김치 냄새.
왜 유독 플라스틱 통만 냄새가 오래 남는 걸까?
유리나 스테인리스 통에서는 이런 현상이 거의 없는데, 플라스틱에서는 반복된다.
이 현상은 단순한 기분 탓이 아니라, 재질의 구조와 분자 수준의 과학적인 이유 때문이다.
(플라스틱은 눈에 보이지 않는 ‘구멍’이 많다)
플라스틱은 겉보기엔 매끈해 보이지만, 실제로는 미세한 기공(구멍) 이 매우 많은 재질이다.
이 미세한 공간은 사람 눈에는 보이지 않지만:
- 냄새 분자
- 기름 성분
- 발효 부산물
같은 작은 입자들이 쉽게 스며들 수 있는 구조다.
김치는 발효 과정에서:
- 황화합물
- 유기산
- 마늘·젓갈 성분의 냄새 분자
를 다량 방출한다. 이 분자들은 플라스틱 표면에 달라붙을 뿐 아니라, 기공 안쪽까지 파고든다.
반면:
- 유리
- 도자기
- 스테인리스
는 표면이 치밀하고 매끄러워 냄새 분자가 내부로 침투하지 못한다.
즉,플라스틱은 ‘냄새를 흡수하는 구조’ 자체를 가지고 있다.
(김치 냄새 분자는 기름 성분과 결합한다)
김치 냄새가 유독 오래 가는 또 다른 이유는 지방 친화성 때문이다.
김치 속에는:
- 고춧가루 기름
- 젓갈 지방
- 마늘·생강의 방향족 오일
같은 기름 성분이 포함되어 있다.
플라스틱 역시 석유 기반 물질로 만들어져 기름과 잘 결합하는 성질을 갖고 있다.
그래서: '김치 냄새 분자+기름 성분-> 플라스틱 내부에 단단히 고정' 이 구조가 만들어진다.
일반 세제로 표면만 씻어내면:
- 표면 냄새는 사라진 듯해도
- 기공 속 냄새 분자는 그대로 남아 있다가
다시 음식 냄새로 올라오게 된다.
그래서 시간이 지나거나 따뜻한 음식이 담기면 김치 냄새가 부활하는 것처럼 느껴지는 것이다.
(온도가 높을수록 냄새는 더 깊이 스며든다)
김치를 보관할 때 대부분:
- 실온에서 잠깐 두거나
- 따뜻한 상태로 통에 넣거나
- 김치찌개 등 뜨거운 음식을 담는다.
문제는 온도다.
플라스틱은 온도가 올라가면:
- 분자 구조가 느슨해지고
- 기공이 더 넓어지며
- 냄새 분자의 침투 속도가 급격히 증가한다.
즉: '뜨거운 김치-> 플라스틱 구조가 열림-> 냄새 분자 대량 침투' 이 과정이 반복되면서 냄새가 “박혀 버린다”.
그래서 새 통일수록:
- 첫 사용이 중요하고
- 뜨거운 김치나 찌개를 바로 담을수록
- 냄새 고착 속도는 더 빨라진다.
정리: 왜 플라스틱 통만 냄새가 안 빠질까?
정리하면 김치 냄새가 플라스틱에 잘 배는 이유는 3가지다.
- 미세한 기공 구조 – 냄새 분자가 내부까지 침투
- 기름 성분과의 강한 결합 – 분자가 고정됨
- 온도에 따른 재질 팽창 – 침투 가속
그래서 아무리 세척해도 냄새가 완전히 사라지지 않는 것이다.
만약 냄새를 최소화하고 싶다면:
- 김치는 유리·스테인리스 용기 사용
- 플라스틱 통에는 완전히 식힌 후 담기
- 사용 직후 베이킹소다 or 식초 세척
이 가장 현실적인 예방법이다.
작은 생활 속 불편함 같지만, 그 안에는 재질 구조와 분자 운동이라는 꽤 흥미로운 과학이 숨어 있다.