비행기가 이륙하거나 착륙할 때, 갑자기 귀가 막힌 것처럼 답답해지고 소리가 멀어지는 느낌을 받은 적이 있을 것이다. 어떤 사람은 통증까지 느끼고, 껌을 씹거나 하품을 하며 귀를 뚫으려 애쓴다. 이 현상은 단순한 기분 문제가 아니라, 공기 압력 변화로 인해 귀 안에서 실제로 일어나는 물리적 현상이다. 우리가 하늘을 날아오르는 동안, 귀 속에서는 작은 싸움이 벌어지고 있다.
(귀 속에는 ‘기압 조절 장치’가 있다)
사람의 귀 안쪽에는 중이(中耳) 라는 공간이 있다. 이 공간은 외부 공기와 직접 닿지 않기 때문에, 기압이 갑자기 바뀌면 내부 압력과 외부 압력 사이에 차이가 생긴다.
비행기가 상승하면 외부 기압은 급격히 낮아지고, 귀 안의 압력은 그대로 남아 상대적으로 높아진다. 이때 고막이 바깥쪽으로 밀리면서 귀가 막힌 듯한 느낌이 든다. 반대로 착륙할 때는 외부 기압이 높아져 고막이 안쪽으로 눌리며 통증이 생기기도 한다.
우리 몸에는 이 압력을 자동으로 조절하는 통로가 있다. 바로 이관(유스타키오관) 이다. 이관은 귀와 코 뒤쪽을 연결해 공기를 이동시키는 역할을 한다. 평소에는 닫혀 있다가, 하품하거나 침을 삼킬 때 잠깐 열리면서 압력을 맞춰준다.
(왜 어떤 사람은 더 아프고 어떤 사람은 괜찮을까?)
사람마다 귀 먹먹함의 정도가 다른 이유는 이관의 상태 때문이다.
- 감기나 비염이 있을 때
- 코막힘이 심할 때
- 알레르기성 비염이 있는 경우
이관이 잘 열리지 않으면 공기가 이동하지 못해 압력 조절이 늦어지고, 그만큼 귀 통증이 심해진다.
아이들이 특히 귀 아픔을 많이 느끼는 이유도 여기에 있다. 아이의 이관은 성인보다 짧고 좁아서 쉽게 막히기 때문이다. 그래서 비행기 안에서 아기가 갑자기 우는 경우가 많은데, 이는 단순한 보채기가 아니라 실제 통증 때문이다.
또한 수면 중일 때는 침 삼키는 횟수가 줄어들어 이관이 잘 열리지 않기 때문에, 착륙 중 잠들어 있으면 귀 통증이 더 심하게 느껴질 수 있다.
(귀 먹먹함을 줄이는 가장 현실적인 방법)
귀의 압력 문제는 완전히 피할 수는 없지만, 완화할 수는 있다.
가장 효과적인 방법은 다음과 같다.
- 껌 씹기
- 사탕 빨기
- 일부러 하품하기
- 침 자주 삼키기
- 코 막고 입 다문 뒤 가볍게 바람 불기(발살바 호흡)
이 행동들은 모두 이관을 열어 공기를 이동시키는 데 도움을 준다.
감기나 비염이 심한 상태라면, 비행 전 코 스프레이를 사용하는 것도 도움이 된다. 코 점막이 부어 있으면 이관이 눌려 작동하지 않기 때문이다.
중요한 점은 귀가 아프다고 억지로 참지 말고 적극적으로 압력을 풀어주는 행동을 하는 것이다. 무시하고 버티면 일시적인 청력 저하나 중이염으로 이어질 수도 있다.
정리
비행기에서 귀가 먹먹해지는 것은 몸이 약해서가 아니다.
그만큼 인간의 귀가 섬세한 압력 감지 장치라는 뜻이다.
하늘로 수천 미터를 올라가는 동안, 우리의 귀는 눈에 보이지 않는 공기의 무게를 온몸으로 받아내고 있다. 그 작은 불편함은 인간이 땅 위에 맞춰 설계된 존재라는 증거이기도 하다.
다음에 비행기를 탈 때 귀가 막힌다면, 짜증 내기보다는 이렇게 생각해도 좋다.
“아, 지금 내 몸이 하늘의 압력을 버티고 있구나.”
그 순간, 귀의 불편함은 단순한 고통이 아니라 살아 있는 몸의 반응이 된다.